— Крысы, конечно, не те животные, что преследуют врага, но ты не расслабляйся, тут особое место, здесь всё бывает, — сказал он одевающему рюкзак «ефрейтору» и повернулся в сторону Хомяка.
— А когда же обед? — недовольно спросил Буль в спину удаляющемуся командиру.
— Можешь остаться здесь, — не оборачиваясь ответил Штык. — И тогда обед непременно состоится. Правда, не у тебя, а у тех милых рыжих зверьков.
Минут через сорок Хомяк впереди вдруг оступился, упал на колени и боком завалился в траву.
Штык вздрогнул, опустился на одно колено и внимательно осмотрелся по сторонам сквозь прицел автомата. Ни движения вокруг, ни звука выстрела. Может, Хомяк всё-таки попал в аномалию, которую не сумел почувствовать?
Сердце болезненно стукнуло, но раскисать себе Штык не позволил. Он так привык, что генералы безошибочно определяют все опасные места, что самым непозволительным образом расслабился. И теперь пожинал плоды своей беспечности. Жестом подозвав Буля, Штык показал ему на тело товарища впереди:
— Подойди шагов на десять и осторожно позови. Надо понять, что случилось и жив ли вообще наш солдат. Я буду прикрывать.
Буль без единого слова обогнул командира и осторожно двинулся к телу Хомяка. Остановившись, он повертел головой, словно оценивая, не подглядывает ли кто за ним, и вдруг рявкнул на весь лес:
— Рядовой Хомяк, встать!
Хомяк заворочался, освободился от лямок рюкзака и с трудом поднялся на ноги.
— Товарищ генерал! — жалобно проблеял он, обращаясь к Штыку. — Я не могу больше идти! Нету сил, давайте отдохнем!
От сердца сразу отлегло. Сообразив, что действие стимулятора, выданного Хомяку утром, видимо, уже завершилось, Штык подошёл к генералам, извлек пластмассовую баночку и вытащил из неё капсулу. В баночке осталось всего несколько продолговатых цилиндриков с округлыми краями. Со вздохом оценив, что этого ресурса осталось совсем ненадолго, Штык закрыл коробку и отдал капсулу Хомяку.
Ждать, пока подействует лекарство, не стали. Штык отдал свой мешок обессиленному рядовому, а сам забрал его тяжёлый рюкзак, попутно вытащив из него четыре гранаты, припасенные ещё с лагеря. Они вполне могли пригодиться, чтобы воевать с крысами, если те снова встретятся где-нибудь на их пути.
— Нам бы теперь снова на просеку выбраться, — озабоченно сказал Штык, поправляя лямку рюкзака. — Да боюсь, заблудились уже основательно. Хомяк, так почему ты ушёл, когда я велел остановиться? Ты ведь не думаешь, что я поверил во всю эту муть с печальным голосом?
Хомяк ошарашенно посмотрел на командира, но в этот момент пронзительный визг разорвал тишину, и буквально в какой-то сотне метров справа от беглецов над травой стали взлетать и взрываться кровавым фейерверком бурые тушки.
— Крысы!
Штык моментально оценил ситуацию. Опасные грызуны и не думали отставать от добычи, но по какой-то причине не смогли следовать за людьми напрямую и двинулись в обход.
— Хомяк, чёрти тебя забери, а ну быстро вперёд! Буль, за ним, дистанция десять метров. Давай быстрее, шевелись, козье вымя!
Хомяк затрусил было дробной рысью, но уже через несколько секунд резко остановился, покрутился на месте и начал забирать вправо. Штык ещё немного понаблюдал за тем, как невидимая в траве крысиная стая идёт вдоль аномалии, затем развернулся и широко зашагал вслед Булю.
Крысы не могут гоняться за людьми! Этот простой факт всегда казался Штыку настолько аксиоматичным, что он даже не задумывался о его обоснованности. Но крысы, которые сейчас преследовали их, отличались от обычных грызунов. С территории, которую они могли считать своей, люди давно ушли. И Штык мог поклясться, что не голод заставлял сейчас крыс преследовать людей.
Он оглянулся, понял, что снова не видит преследователей, и выругался. Эта «игра в догонялки» здорово действовала на нервы. Опять начало темнеть, но теперь Штык с уверенностью мог сказать, что просто вечерело. К нарастающему ощущению какой-то вселенской усталости начинало примешиваться острое чувство голода. Но ни о какой остановке не могло быть и речи — крысы наверняка всё ещё шли следом.
Огромную аномалию впереди Штык заметил сам, ещё до того, как Хомяк взялся обходить её слева. Местность выглядела так, будто кто-то прямо посреди леса пытался сделать футбольное поле. Огромная поляна неправильной формы резко выделялась и тёмно-коричневым цветом редкой низкорослой травы с толстыми коленчатыми стеблями, и окружающими её деревьями с изогнутыми стволами, жадно тянущими ветви только в её сторону, и рельефом, плавно снижающимся к центру этого странного образования.
Хомяк повернул налево, прошёл десятка два шагов и остановился.
— Ну что там у тебя? — спросил Штык, нагоняя сперва Буля, тут же замедлившего шаг, а затем и «рядового».
— Справа дёргает, колет и щиплет, — несчастным голосом сказал Хомяк. — А слева жжёт и боль волной. Опять некуда идти. Опять мы в тупике!
— Отставить истерику! — строго сказал Штык. — Не заходили мы ещё в тупик ни разу до сих пор. Точно пройти нельзя? А если потерпеть?
— Потерпеть могу, — тихо сказал Хомяк. — Но…
Штык уже не слушал его. В этот момент он почти по привычке обернулся назад и обнаружил, что крысы не только никуда не убрались, но и значительно сократили дистанцию. До тёмно-рыжей шевелящейся массы надвигающихся зверьков оставалось каких-то метров пятьдесят-семьдесят, и расстояние быстро сокращалось.
В этот раз крысы приближались с угрюмым молчанием: ни визга, ни шипения. Только целеустремленное движение вперёд, к добыче. И в этот момент Штык вдруг понял, почему грызуны так настойчиво их преследовали — они охотились!